Le Vatican n’est la résidence des Papes que depuis 1377, six siècles pendant lesquels tous les Papes ont contribué à accroître sa splendeur afin de rendre ce lieu sacré toujours plus digne du Père suprême de l’Eglise catholique. 265 Papes, dont beaucoup de saints et de martyrs, se sont succédé sans interruption sur la Chaire de Pierre. Depuis le 11 février 1929, le Vatican constitue un Etat indépendant connu sous le nom d’Etat de la Cité du Vatican.
La Cité du Vatican témoigne donc d'une grande histoire et d'une prodigieuse aventure spirituelle. Dans les limites de ce minuscule État, on peut admirer une concentration unique de chefs-d'œuvre de l'art. Avec la place circulaire à double colonnade qui la précède, avec les palais et les jardins qui l'entourent, la basilique, élevée sur les lieux du martyre de l'apôtre Pierre, en constitue le centre. C'est le plus grand édifice religieux du monde, fruit des génies conjugués de Bramante, Raphaël, Michel-Ange, Bernin et Maderno.

La grandiose place où est bâtie la plus grande église de la Chrétienté : la basilique Saint-Pierre. La Coupole de Michel-Ange, grandiose et suggestive, domine l’ensemble. La voûte gigantesque se détache sur le fond du ciel, revêtant les teintes gris-azur qui se confond avec la voûte céleste. Michel-Ange la commença alors qu’il était déjà âgé, après 1546, de sorte qu’à sa mort (1564) seul l’anneau du tambour avait été exécuté. Le reste des travaux fut conduit, entre 1588 et 1589, par Giacomo Della Porta et par Domenico Fontana. La Colonnade, le plus bel ouvrage de Bernin, sert d’entrée solennelle à Saint-Pierre et au Vatican. Les deux grands bras en demi-cercle semblent embrasser toute l'humanité en un élan universel. Si Bernin put paraître extravagant dans certains travaux qu'il réalisa, cette colonnade est en revanche à la hauteur de son génie. C'est également à lui que l'on doit la foule de statues de Saints qui la décorent (140 au total), exécutées avec l'aide des élèves de son école.
Au milieu l’Obélisque, d’une hauteur de plus de 25 mètres, suscita l’enthousiasme et l’émerveillement du peuple. Il ornait autrefois le Cirque de Néron, tout proche, désormais en ruine. Sixte-Quint (1580-1590), confia cette entreprise délicate, en raison de la valeur de l'obélisque et des faibles moyens techniques dont on disposait à l'époque, à Domenico Fontana. Deux fontaines créent une harmonie parfaite sur cette grande place : celle de droite fut dessinée par Carlo Maderno, en 1613, et celle de gauche par Carlo Fontana, en 1675. L'immense façade de la basilique est une œuvre de Maderno (1607-1614) et porte en inscription le nom et le titre du Pape régnant alors : Paul V Borghèse. C'est de la Loggia des Bénédictions, juste au-dessus de l'entrée centrale, qu'est proclamée l'élection d'un nouveau Pape et d'où il impartit sa première bénédiction 'Urbi et Orbi" (à la ville de Rome et au monde). Dans le nartex, au-dessus de l'entrée principale se trouve la célèbre mosaïque de la Navicella, dessinée pour la première basilique, par Giotto, durant le premier Jubilé (1300), et fortement restaurée depuis. Le portique compte cinq portes, correspondant aux différentes nefs de la basilique. Il y a la Porte de la Mort, la Porte de Bronze, la Porte Sainte, La Porte du Bien et du Mal et la Porte de Sacrements.
La Chapelle Sixtine fut réalisée de 1475 à 1483 par l’architecte Giovanni de’ Dolci à la demande de Sixte IV. La décoration picturale, commencée en 1481, transforma cette chapelle très austère en une précieuse pinacothèque de la Renaissance italienne. C'est encore le Pape Sixte IV qui chargea les plus grands peintres de l’époque, comme le Pérugin, Botticelli, Ghirlandaio et Cosimo Rosselli, de représenter les épisodes parallèles de l’Ancien et Nouveau Testament qui se font face sur la bande centrale des deux murs. Les deux premières fresques représentent donc, en parallèle, sur les deux murs latéraux, la Vie de Moïse et de l'autre côté, la Vie du Christ. Chacun des tableaux correspond à celui qui lui fait face. Il est donc très intéressant de les comparer et de faire la visite de la chapelle en passant alternativement d'un côté à l'autre. En 1508 Jule II, toujours désireux d'entreprendre de nouveau travaux, donna l'ordre au jeune Michel-Ange de peindre le plafond de la chapelle Sixtine. Ce gigantesque travail, effectué à partir d'une base teintée de bleu avec des étoiles dorées, commença en mai 1508 pour s'achever en 1512, le Jour de la fête des Morts, 23 ans avant que ne soit mis en chantier le Jugement Dernier. La difficulté objective constituée par la grandeur de la surface à peindre (800m2) et par la nudité de la voûte fut brillamment surmontée par Michel-Ange, qui superposa à l'architecture réelle une architecture peinte où il plaça, en jouant d'effets tridimensionnels, les divers éléments figuratifs. En 1980, un gigantesque travail de restauration des fresques a été réalisé; il a duré plus de 12 ans et attiré l'attention du monde entier.
Aujourd'hui, constamment remplie d’une foule de visiteur, la Chapelle Sixtine est fermée au public lorsque s’y déroule le conclave, convoqué après la mort d’un Pape pour en élire un nouveau.